№ 18
Дракон похитил принцессу ночью, в самый глухой час. Слуги, вместо того, чтобы зорко нести службу, спали, и никто не видел, как дракон выкрал несчастную девушку и унес к себе в пещеру. Наутро пропажи хватились. Король-отец, как и полагается в таких случаях, тут же кинул по всему королевству клич: кто из рыцарей пожелает спасти принцессу и породниться с ним. Желающие нашлись – даже в сказочном королевстве всегда есть кто-то, кто не прочь занять более высокое положение. И вот один из таких рыцарей, торопясь изо всех сил, первым добрался до пещеры и увидел дракона.
Был летний полдень, и дракон лежал перед входом в логово и грел на солнце спину. Рыцарь остановился и, заметив, что чудовище не обращает на него никакого внимания, громко кашлянул.
Дракон приоткрыл глаз и посмотрел на рыцаря.
- Добрый день! – громко рыкнул он, - Чем обязан?
- Я приехал спасти принцессу, - холодно, как только мог, ответил рыцарь
- А!.. Принцессу!... – дракон поднялся и почесал лапой брюхо, - А, ты, значит, ее жених?
- Да!
- Небось, и не заезжал на королевский двор перед битвой, - хмыкнул дракон, - Со своего замка сразу сюда приехал… Я правильно догадался? Но боюсь, что огорчу тебя – здесь нет никакой принцессы.
- Но король сказал, что ты ее похитил.… И девушку надо срочно спасать.
- И когда ты это услышал?
- Три дня назад, - ответил рыцарь, - И сразу же отправился сюда.
- Все правильно, - кивнул головой дракон, - Три дня назад, ночью, я действительно похищал принцессу. Только я давно вернул ее обратно – на следующий же день. Но ты этого не услышал, поскольку был уже в пути.
- Вернул? Зачем? – недоуменно спросил рыцарь, чувствуя, что его мечты получить полкоролевства рассеиваются, как дымка.
- Испугался… - дракон снова лег, вытянул лапы и положил на них голову, - Да, испугался…
Рыцарь окинул взглядом громадную тушу, закованную в броню, опасливо покосился на когтистые сильные лапы, и чуть-чуть насмешливо спросил:
- Чего, дракон? Того, что с тобой будет сражаться рыцарь? Не знал, что ты настолько осторожен, что сам откажешься от битвы.
Дракон вздохнул так, что из ноздрей вылетело облачко дыма и окутало рыцаря. Чудовище приподняло голову и в упор взглянуло на воина. Лошадь, испугавшись, заплясала на месте.
- Слушай, рыцарь! Знаю, что ты не заезжал на королевский двор, но хоть раньше видел принцессу, которую собрался взять в жены?
- Нет… откуда?... – пробормотал воин.
- Вот и я не видел, - сказал дракон, успокаиваясь, - Я же ее ночью похитил. А утром, как разглядел – испугался…
